“你且说，此城居民又在何处？”臧霸问道。
“听闻鲜卑来袭，明庭便将县中老弱妇孺，尽数徙往肩水金关下障城。城内只留兵丁固守。三日前，城池被破。守城兵士皆死战殉国。尸骸被堆积市口，付之一炬。”说到此处，儒生不禁涕泪长流。足见战斗之惨烈。
万幸，城池虽被攻破，居民却多半保全。
“此城是居延县？”臧霸忙问。五百狼骑寻浓烟而至，绿洲广阔却不知究竟到了何处。
“正是。”
“剩下几座城池，又是何处？”臧霸展图视之。
儒生以袖拭泪，指着图上城池言道：“此处乃是居延都尉治所。此三处一关三城，乃是前汉时肩水都尉府城，今虽已废弃，却依然完好。平日只堆积草料，粮秣。”
臧霸点了点头：“这么说，城中妇孺皆无恙？”
“将军有所不知。因敌袭突然，粮秣皆不急转运。肩水金关虽坚不可破，奈何粮草不足，勉强够一月口粮。正是忧心关城内老幼忍饥挨饿，三日前明庭才夜开城门，欲向障城运粮。不料被鲜卑觉察，趁乱冲破城门，明庭与众同僚皆、皆……”儒生哽咽不能言。
“你是何人？”
“在下安康，字子健，乃城中九译令（翻译官）。”儒生脱口而出。如此流利，当不是谎言。
臧霸这便言道：“我家主公随后便到。你且与我同去迎接，将诸情细细禀告。主公必有计较。如何？”
“在下遵命。”刻不容缓，儒生只能从命。
牵来鲜卑良驹，扶儒生上马。五百狼骑呼啸而出，借浓烟掩护，原路折返。
两日后，抵达兵车营地。
听儒生细说诸情，刘备方知。原来居延一地，竟有两都尉治所。居延都尉府、肩水都尉府。皆是前汉时所设，今汉肩水都尉被废弃，只留居延属国都尉府。
而肩水金关更是与阳关、玉门关并称为河西三关的北地雄关。乃扼守弱水，防止北方游牧南下侵扰河西四郡的北大门。今汉由居延属国兵丁守卫。依然时有西域商队从此入关。逆弱水抵达河西四郡。
河西竟有三关。
若不亲来，如何能得知详情。
刘备指着金水关下一座城池问道：“依你所说，居延百姓皆避入此城（地湾城遗址）？”
“正是。”儒生又答道：“此障城原是前汉肩水候官驻所，距金关仅一里之遥。障城设有马面、虎落、转射等攻防诸器，甚是牢固。今为守关将士兵营，储有粮草。故将百姓迁到此城。本以为背靠雄关，可进可退。不料派出求救的信使，皆石沉大海，无一折返。”
刘备点了点头：“金关之上，可有守军？”
“有。皆是居延属国军士。”儒生再答：“人数却不多。”
刘备又指着图上，距离肩水金关西南约二十里外，隔弱水河湾相望的两座城池问道：“此又是何地？”
“此乃前汉时，肩水都尉府所在（东、西大湾城遗址）。今已废弃，无人居住。乃是居延草料、粮仓、马场所在。月前被鲜卑占据，用来圈养战马，囤积粮草。”
李儒点头道：“攻城必舍战马。此处距离肩水金关二十里，略显遥远。儒料想，鲜卑多行‘围而不攻’之策。”
“正是。”儒生连连点头：“鲜卑在城外纵马奔驰，日夜嚎叫。多射箭雨，却少有攻城。早知如此，还不若固守县城，百姓今日亦可免遭缺粮之危。”
臧霸安慰道：“县城守备确不如障城坚固。彼时所想亦无错。”
儒生叹了口气：“只可惜世上无悔药。”
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