话说，自吕布举兵，曹孟德泰山班师。荀彧、程立等人，力保三县不失。
曹孟德这才有立锥之地。与吕布鏖战兖州。
相持月余，各有胜负。曹操更借盖海之利，行水路游击。光复东郡大半。至于周遭郡国，国相多出王允任命，故于二方中立。不裹挟曹吕之争。
得鲁相宋奇，暗中相助，曹操自泗水运回万套吴房兵甲。虽不及楼桑兵甲，清钢百炼。却也有五十炼。足可一用。
范县，卫将军大营。
“报，中垒校尉自乘氏归，范令家小俱在。”便有斥候来报。
“甚好。”曹操大喜。
闻家小得释。帐中范令靳允，涕泪下拜：“谢明公，活命之恩。”
“子实，速起。”曹操离席搀扶：“吕布执母、弟、妻、子，为质。然子实忠心不二，设伏兵，杀氾嶷。勒兵自守，保全县境。操，又岂能令子实，母子俱亡乎？”
时，吕布举兵。荀彧与程立，甄城定计。由程立东出，安抚吏民。程昱路过范县时，劝县令靳允，智识明主，不要屈从吕布（注1）。此时，吕布已抓走靳允母、弟、妻、子，迫其开城投降。靳允纳程立之言，毅然“弃亲从曹”。置伏兵，将前来接收城池的吕布部将氾嶷杀死。随后率军坚守县城，保全三县有其一。
闻靳允家小，皆被关押在乘氏县牢。曹操遂命中垒校尉李乾，携死士入乘氏救援。乘氏北依济水，毗邻大野泽。有盖海舰队护送，里应外合，吕布守将，自无可争锋。
李乾此去乘氏，除救靳允家小，顺带慰劳济阴诸县。毕竟李乾乃乘氏豪雄，曾有宾客数千家。诸县虽不能率众来降，当可动摇吕布军心。
“拜见明公，幸不辱命。”李乾携二子入帐。
“仲雄屡立大功。操之幸也。”曹操喜问：“诸县如何？”
“回禀明公。过路巨野，别驾薛兰、治中李封，与我密会。”李乾抱拳言道：“言，愿说城中大姓，夜开濮阳城门。”
“哦？”濮阳乃吕布立营之地，若能一战胜之，兖州可定矣。曹操焉不动心。
程立谏言：“此二人本是明公所举，却背主投敌，甘为吕布所驱。此中有诈，断不可轻信。”
“仲德所言极是。”此中利害，曹操焉能不知：“然若确有其事，此战可定矣。”
“明公可先取巨野，再屯兵乘氏。二人心意，一观便知。”李乾进言。
“此计可行。”程立言道：“大野泽在巨野县境之北。盖海舰队，可护明公周全。”
大野泽，乃大河枝津，济水、濮水等诸水所汇。济水中流至此。泽西通雷泽；西南纳济水连菏泽；东北出济水，再东北流入海；东南出黄水入菏水、通泗水、并淮入海。“大江以北，中原诸水纵横交织，皆于大野相连”。因交通之便，水产丰富，“赖其蒲鱼之利”。自古便是先民，必争之地。
前大将军梁冀，曾求封邑。将大野泽，尽收囊中。足见利大。
正因中原诸水，皆于大野相连。故曹操携盖海舰队，水路游击，无往不利。
事不宜迟。命李乾携死士，先行潜入。稍后，曹操亲帅盖海舰队，斜驱大野泽。于巨野登岸。衔枚裹蹄，兵临城下。
见四门紧闭，吊桥高悬。曹操疑窦顿生。
是战是退，正举棋不定。忽见城头火起，三明三暗。如约举火为号。这便心中大定。须臾，吊桥下落，城门开启。
李乾率队出营：“明公且入城。”
