长安，草堂寺。
自从两年前，后秦出兵攻灭后凉，被身为前秦大将的吕光从龟兹国带到姑臧城的佛学大师鸠摩罗什，也随之来到了后秦首都长安城，一向久慕鸠摩罗什大名的姚兴，特意于千亩竹林的中心建了这座草庐，并以此为中心，建起了一座草堂寺，以安置这位佛学大师。这几年来，鸠摩罗什在此诵经礼佛，弟子八百，沙门三千，每日都做着把一部部佛学经典，从梵文翻译成汉语的工作，而大师本人则是日夜居于这草庐之中，青灯古佛，以其大智慧与心血注入这些典籍之中，只为实现其佛陀再世，渡化世人的宏愿。
草庐的灯火还在轻轻地摇晃着，一个身材枯瘦，年约六旬，却仍然可以看出其清秀本貌的老僧正微微地闭着眼睛，他手中的佛珠在轻轻地捻着，嘴里念念有词，却是正在诵那法华经，即使已到深夜，这位当世活佛仍然是礼佛不倦。
房门轻轻地“吱呀”一声，一个身着僧袍的居士轻轻地走了进来，鸠摩罗什睁开了眼睛，转头看向了来人，一个年约四旬，却是风韵犹存的美妇，披着头发，显然是一位带发修行的女居士，她的皮肤是粟色，一如她的发色，深深的眼睛，高高的鼻梁，若是年轻二十岁，还不知道要如何地颠倒苍生，迷尽天下英雄。
此女居士不是别人，正是鸠摩罗什大师的表妹皆妻子阿耶揭末谛，鸠摩罗什乃是西域龟兹国人士，其父是宰相鸠摩炎，而其母则是龟兹王妹耆婆。其母在生下鸠摩罗什后，因为厌倦了宫廷斗争与勾心斗角，一朝悟道，出家为尼，又因为鸠摩罗什自幼极为聪慧过人，更是被众多高僧判定是佛陀转世，于是带着幼小的鸠摩罗什四处拜师礼佛，从此，世上少了一个贵族，却多了一个传世的高僧。更是有一位罗汉尊者有过这样的预言：鸠摩罗什如果在三十六岁前没有破戒，那一定会飞升成佛，普渡众生，否则，最多只是当世的佛学大师。
这个预言伴随了鸠摩罗什的前半生，他一直坚忍持戒，在龟兹王都传道渡人，一直到了三十五岁的那年，吕光来了！
自东汉与西域三通三绝以来，汉末中原大乱之后，西域已经有两百多年不再见汉军步骑。可是这一次，来的虽然是中原军队，却不再是原来的汉家健儿，前秦大将，氐人吕光，带着那秦国横扫天下的虎狼之师，在龟兹城下，一战定天山，以七万之众，大破西域诸国联军七十万，攻灭龟兹国，擒杀龟兹王。
而鸠摩罗什，则成为秦军最大的战利品，因为，那位以仁义敬贤著称的天王苻坚，可是在吕光出征前就下过死命令，一定要迎鸠摩罗什大师来东土弘佛，这也是苻坚深深尊敬的东土佛学大师，一代名僧释道安在圆寂前最后的请求。
只是苻坚最终所托非人，在他手下显得恭顺沉稳的吕光，谁也不知道，他的心却是如同虎狼，脱离了苻坚的监视与约束之后，在西域之地成了彻底的乱世军阀，攻灭龟兹之后，不仅斩杀国王，更是纵兵掳掠，若不是出于对苻坚的最后一点敬畏，只怕连鸠摩罗什大师，也要遭其毒手了，饶是如此，他还想出了一个恶毒的计划，就是在大师三十六岁的这年，要想方设法破了他的戒，断了他的成佛之路！
无论是饥饿的折磨，还是酒肉的诱惑，无论是骑上奔驰的烈马，还是跨上凶狠的蛮牛，无论是身陷水牢，还是烈火烙身，鸠摩罗什都经受住了这些考验，直到最后一天，他的牢房之中，被推入了一个全身赤裸，只裹着薄薄一层毯子的绝色少女。
这个女子，就是这位站在他面前的阿耶揭末谛，他的大舅，龟兹国王最后的一位女儿，吕光恼羞成怒地宣称，如果今夜，他不与自己的表妹成为夫妻，那全城幸免于难的百姓，全部都要在大师的面前遭到屠杀，最后一个被杀的，则是这位绝代佳人，他要让这位活佛，眼睁睁地看着苍生被屠，皆因自己不肯破戒，带着这样的内心折磨，成佛飞升。
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