几个“村民”都挂了彩，头破血流，手臂还有血口子，有一个还断了一条腿，被人抬进来。 沈怀信摆手，让其它人退出去，低声问：“怎么回事？” “大人，附近来了伙山匪，四处烧抢，不给东西就打人。” “村里的房子被烧了好几处，要不是救得及时，半个村子都得化为灰烬！” “伤了好些人，我们几个是伤势比较轻的，特来向大人禀报。” 沈怀信眉头皱得死紧：“好端端的，怎么会突然来伙山匪？” “他们来得快，去得也快，看穿着打扮……穿的是羊毛衣服，不像是我们这边的人。” “说话呢？什么口音？”沈怀信问。 几人对视一眼：“也不似我们这的口音，他们似乎很努力想说成我们的口音，但还是有差别，而且，他们刻意减少说话，都是打手势。” 沈怀信边思索边低声道：“不是这边的口音，难道是闯过关的散兵游勇？” “线索实在极少，属下无能，他们走后也特意查看过，实在……看不出什么。” 话音刚落，外面脚步声又响，士兵在门口道：“大人，吴家庄的村民求见。” 士兵也纳闷，怎么今天这么多村民来求见？ 沈怀信的眼皮跳了跳：“让他们进来！” 吴家庄的村民比耿家庄的也好不了多少。 耿家庄的村民一看他们这惨样儿，心里顿时平衡不少。 一番询问下来，吴家庄的人所说，与耿家庄的大致相同，甚至有可能遇见的是同一队人。 唯一不同的是，这队人好像越来越暴躁，伤人杀人越来越多，吴家庄的房子烧了近一半。 “报，大人，周家庄的村民求见！” “报！” 一连几声报，沈怀信坐不住了。 …… 宋家营村口，滔天火光中冲出一支队伍，他们身穿皮毛制成的衣裳，黑布罩脸，手里拎着大环刀，刀尖还在滚血珠。 到村外，为首之人扯下脸上黑布，露出宋平的脸。 “下一个是什么村？” “李家屯，最后一个了。” 宋平从怀里摸出霍长鹤给他的小册子：“李家屯，人最多的村，已经全是沈怀信的人。” 他咧嘴一笑：“这便好说了，不用再顾忌什么，走！” 马蹄声响，刀光闪闪，他们冲向李家屯。 这一夜沈怀信都没合眼。 不时有人来报，他安排的那些村子，无一幸免。 他也派了斥候去查，发现并非只针对他安排的村子，周围几村都有，只是受损程度不同，他手下的村子相对富裕，就更吸引目光。 到最后，李家屯的村民来报，他们带来一个最关键的信息。 “大人，这是其中一个匪徒不小心掉下来的，您看。” 那是一枚铁质兽环，是关外一些部落用来系皮草衣服的腰带用的铁扣。 他们的衣服厚实，他们又不习惯钉钮扣，就喜欢用条腰带系住，铁质兽环就是他们必备之物。 沈怀信捏紧兽环：“果然是他们！” “该死！早不来晚不来，偏偏这个时候！” 现在霍长鹤刚入城，应该向他展示幽城平安，百姓生活无忧才对。 沈怀信脸色阴沉，帐中气压骤然降低。 半晌，副将上前一步：“大人，属下愿率兵围剿他们。” 沈怀信抬眸看一眼副将：“你到哪去找他们？况且，他们行事凶残，做的是困兽之斗，捉到他们并不算光彩，捉不到，反而丢尽我们的脸。” 副将低头不语。 以前这种事也发生过，越近年底，人心越是浮躁，关外那些人也要过年，但遇见寒冬，粮食紧缺，他们又舍不得过多宰牛杀羊，就派人入关，烧抢一通再回去。 今年天气严寒，情况比之前更严峻。 沈怀信思索半晌，心里忽然有了主意。 …… 宋平他们是次日一早分批分队分城门回的城。 换了衣服装扮，牵着马，混在普通百姓中间。 城门关卡果然严了不少，来往的人都要被盘问。 宋平暗想，王妃所料，一点不差。 平安入城，就听街上百姓还在议论。 “你这算什么？我跟你说，我家的鸡，昨天就突然跑出去了，我的天，我都不知道我养的鸡那么大本事！” “趁着我打扫笼子的时候，一头就冲出来，直接就跑出去了，我和我老伴都没追上！” “呵，我家那两只，直接从墙头飞出去的，我是头一回见它们飞。” “听说大狱叫鸡给劫了，你们有我们的鸡吗？” “可不敢说这么说！你不要命了？” “对对，反正我家鸡是全须全尾地回来了。” 宋平勾勾嘴唇，听听，连王妃手下的鸡都不同凡响，一来就引起这么大骚动。 回到住处，宋平来见霍长鹤和颜如玉。 霍长鹤正在院子里打拳，宋平进来，见过礼正要禀报情况，霍长鹤摆手道：“你等一下，我去请王妃，省得再说一次。” 霍长鹤进屋，颜如玉正坐在梳妆台前犯愁。 颜色看不出，灰蒙蒙一片，不知道首饰是什么颜色。 听到脚步声，她随手拿一支玉簪子插上，玉的话无非不是翡翠就是羊脂玉，总不会出大错。 霍长鹤掀帘子，正看到这一幕，脚步微顿，眼底闪过一丝心疼，随即恢复如常。 走到颜如玉身后，为她把簪子正了正：“这支正好，很配你。” 颜如玉浅笑，不着痕迹岔开话题：“宋平回来了？” “对，去见见？” “好。” 颜如玉拿出十来个红果子，装了一小篮，还有几样点心，霍长鹤拎上，一起去院子里。 “王妃。” 颜如玉点头：“情况如何？” 宋平把昨天的事一五一十说了，把册子还给霍长鹤。 “做得好，”霍长鹤称赞，把小竹篮子递给他，“这是王妃给你们的，拿下去分分，都有份。” 宋平喜出望外，这个红果子他吃过一次，好吃不说，还能让人特别精神，好似体力都增加了。 还有点心，王妃的点心，有银子都买不到。 “谢王妃，谢王爷！” “做得好，应得的，”颜如玉吩咐，“休息半天，下午去钱家钱庄，你带着其它人一同去，在钱庄以每个人的名字开个户，以后差事办得好，赏银直接存到你们的户头上。” “省得拿在手里，存不住。” 宋平心头一热，用力握紧篮子：“多谢王妃。” “好好干，”霍长鹤道，“以后都是要娶妻生子的。” “是，谢王爷。” 宋平刚告退，银锭快步进来。 “王爷，王妃，曹刺史求见。”
