西北两线战报如雪花般纷纷飘入京城。 七月二十一日丑时，赵之佛率北策军十三万驰援夔州，在武侯坡遭遇贪狼军袭击，因天黑路险，大军长途奔袭体力透支，导致伤亡惨重，折损两万余人，撤回到虎门关才稳住阵脚。 七月二十一日卯时，代大都护陆丙率领保宁府兵，在固州以西五百里荒漠，遭遇西军左右夹击，战至二十二日黄昏，保宁府兵呈溃败态势缩回固州，回去以后清点，共计一万八千人死于荒漠，两名将军战死沙场，十七名校尉饮恨西北，若不是关键时刻卜琼友率领陇淮军接应，伤亡远远要大于这个数目。 一西一北传来噩耗，京城的贵人们再也坐不住，有的上奏请求赵国公出马稳定大局，有的提议砍了陆丙和赵之佛脑袋，若不是禁军拦着，这些贵人能闯进宣政殿里骂那俩蠢货的娘。 对此，朝廷无动于衷，秉承疑人不用用人不疑的宗旨，该上朝上朝，该办差办差，根本不对西北作出任何换帅举动。 被誉为庙堂中枢的凤阁，成了贵人们哭诉的地方，一边大骂着赵之佛陆丙误国误卿，俩货生儿子没屁眼，一边催促再次增兵剿灭西北之患，好保护他们的荣华富贵。 右相李白垚起初还耐着性子倾听，可当这些天潢贵胄撒起了泼，又是一个接一个重复同样论调，再也不顾及颜面，挥袖把人撵了出去，无论凤阁还是相府，一律闭门不见客。 当李桃歌听到西北在同一天吃了败仗，并不奇怪，一个仓促上阵，一个蓄谋已久，郭熙要是这点本事都没有，哪里敢明目张胆造反，之所以敢和朝廷谈条件，正是吃准了保宁军打不过安西军。 西疆再吃两次败仗，恐怕真的要走马换帅了。 张燕云或许依旧走不出永宁城，但他可以。 可自己在中书省领了闲职，是文官，没有班底可供出征，眼下最要紧的事，便是拉起一支能征善战的队伍。 士卒好说，关键是将，目前唯一符合要求的将领，只有周典一人，无极境的身手，又有北策军多年履历，当一营主将绰绰有余，卜屠玉么，良驹美玉尚待雕琢，卜琼友的独苗，贸然拉过来不合适，先要询问本人意见。 今日国子监的堂课是骑射，卜屠玉正在靶场逞威风，张弓搭箭，百发百中，引来满堂彩。 李桃歌悄无声息走了过去，卜屠玉正沉浸在同窗膜拜的目光中，丑脸散发出得意光泽，见到李桃歌之后，把弓递了过去，“老大，咱俩比划比划？” 卜屠玉天赋异禀，虽然看起来麻秆一样弱不经风，其实是力大无穷的怪胎，射箭更是他的拿手好戏，龙吟大弓有十五石之威，他能拉至八成满月状，兼具一弓五箭的绝活，放入沙场，能比肩太白士的大杀器。 李桃歌接过普通角弓，略微发力，拉满弓弦，轻松松开手指，箭矢插入靶心，说道：“保宁军吃了败仗，你听说了没？” 在镇魂关那半年，练出不错箭术，要不然跃马入皇城那天，能一箭射中瑞字王旗？ 有术士神识打底，再有灵枢境体魄可供驱使，射箭对他而言只不过是小菜一碟，信手拈来。 卜屠玉换成右手弓，一箭一箭射出，无一例外全部射中靶心，轻声道：“我爹派人捎来了信，说是保宁军惨败，已经退至固州，老大，陆丙压根不是领军挂帅的贤良，不懂排兵布阵，不懂安营扎寨，活脱脱的外行，朝廷估计该换人去统领保宁军了吧？” 李桃歌沉默片刻，手中箭矢不曾停歇，说道：“临阵换帅，乃是军中大忌，何况才将宫子谦的兵权夺走，一场败仗就撤掉陆丙，相当于朝廷自己打自己的脸，我猜测，会再给陆丙一次机会，若是再败，才会派人去顶替西征主帅。” 卜屠玉丑脸布满凝重道：“朝廷的脸面，或许会使几万士卒丧命，值得吗？不如把云帅派出去，趁早收拾掉郭熙，还西疆一份太平。” 李桃歌沉声道：“云帅出不了京城，但咱们可以，十八骑或许也能够参战。” 卜屠玉心中一惊，射出的箭矢略有偏差，钉在旁边的柳树中，惊讶道：“老大，你该不会想抢走十八骑吧？” 李桃歌用桃花眸子狠狠剜了他一眼，“我是那种人？” “我不知道啊！”卜屠玉傻乎乎说道：“我爹说成大事者不拘小节，抢走十八骑，你就是主帅了，暂时的不要脸换来一支常胜军，似乎是稳赚不赔的买卖。” “十八骑是云帅的，谁都抢不走！” 李桃歌没好气道：“我只是想带着几营人马征讨西疆，顺便掣肘陆丙，让他别再犯浑，把将士们的安危不放在心上。我只是想问问你，想随我去摘掉郭熙的六阳魁首吗。” 卜屠玉迫不及待说道：“郭熙老王八蛋敢反，我们固州第一个不答应！当然要去！可是……咱以啥名义领军呢？国子监的学生，没资格率领几营人马吧？再说李相能同意你涉险吗？反正我爹十有八九不同意，见了面，能一脚把我踹回京城。” 李桃歌摩挲着角弓，含笑道：“虽然暂时不会撤掉陆丙大都护一职，但朝廷可以派出钦差，督战西疆战况。我的官职是中书省主事，随同钦差前去边疆督战，属于分内之事。” 卜屠玉问道：“那我呢？以啥身份去，钦差大臣的随从吗？” 李桃歌玩味笑道：“我之前在镇魂关当过槽头，要不要尝尝啥滋味？” 听到要自己充当不入流的槽头，卜屠玉急了，义愤填膺道：“本公子堂堂固州头号纨绔，要我当养马的槽头？！你！……这个主意确实不错，钦差大臣的衣食住行总要有人照料，我力气大，扛都能把他扛到固州城。” 话至中途，才想起来夫子今日所授课程：能屈能伸方为大丈夫。 李桃歌放下角弓，丛容道：“既然同意，那就这么定了，我会尽快安排好人马，到西疆再比试箭术。” 卜屠玉望着空空如也的箭袋，二人各射出三十支，自己中二十九，李桃歌的靶心插满三十支箭。 引以为傲的箭术，初次以败北收场。
