四川夔州府，石柱宣抚司。</p>
南宋建炎三年，扶风人马定虎奉诏领兵入川平乱，后被封为"石柱安抚使"，九溪十八洞。</p>
自此，马家开始了于当地长达数百年的统治，领土东至湖北利川，南接黔江，西界丰都，北邻忠州。</p>
国朝初年，太祖朱元璋秉承"前元"旧制，敕封彼时的石柱土司首领为宣抚使，隶属于夔州府管辖。</p>
在大明两百余年的国祚中，距离中枢数千里之遥的川贵地区曾发生多次土司拥兵自重，继而起兵叛乱之事。</p>
但在这些土司犯上作乱的过程中，石柱土司始终"恪守己身"，并屡次奉诏平叛，逐渐成为朝廷于西南最为倚重和信重的土司家族。</p>
万历年间，为了嘉奖石柱土司马千乘与其妻秦良玉在"播州之乱"中的功劳，经由彼时的四川巡抚上奏中枢，万历皇帝最终下旨，命令当地有司官员依托于石柱土司的"老寨"，重新铸城。</p>
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已是深夜，地处群山峻岭中的边陲小城早已是漆黑一片，唯有位于城中的"宣抚司"衙门仍亮有点点灯火，并不时传来些许喧嚣声。</p>
轻轻推开古朴的署衙大门，越过空旷的庭院，行至府邸深处的宣抚司官厅便会发现，此间的陈设虽是简单朴素，但风格却与中原大相径庭，角落处的墙壁上除了悬挂着一张有些枯黄的舆图外，还挂着几柄造型独特的"刀兵"。</p>
与当下大明军中最为常见的兵刃所不同，这些被摆放于角落处的"刀兵"在造型上更类似于在上首悬挂着弯刀的长杆，通体白色，瞧上去威风凛凛。</p>
官厅深处的案牍后，此时正坐着一名身穿传统土家族服饰的妇人，腰间还系着一个葫芦，举手投足间尽是威势。</p>
兴许是刚刚经历过一场争吵，这名瞧上去约莫五十余岁的妇人面色竟是有些涨红，而官厅中的其余几位壮汉则是悻悻低头，不敢与其锐利的眼神对视。</p>
"我石柱马家向来忠心耿耿，如今天子有诏，我等焉有辞不赴任的道理。"轻咳一声过后，老妇人眉头紧锁，颇有些愤愤不平的嚷嚷道。</p>
闻声，官厅中一名与老妇人面容有三分相似的青年便是舔了舔有些干涩的嘴唇，略有些迟疑的拱手说道:"母亲所言不无道理，但近些年四川各地土司虎视眈眈，颇有些蠢蠢欲动的架势。"</p>
"儿子担心我等奉诏进京之后，四川不稳呐。"</p>
"另外母亲年事已高，不易舟车劳顿，不若由儿子代替母亲进京面圣。"</p>
尽管在大明的治下，四川各地土司均是能够维持表面上的"平和"，但内地里却依然暗流涌动，尤其是辽镇建奴努尔哈赤公开建国称汗，并在辽东节节取胜之后，不少拥兵自重的西南土司都开始明里暗里试探朝廷的态度和底线。</p>
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