明朝初年，朱元璋勤俭执政，治吏、治民，也治文化。他致力恢复汉文化和礼仪，兴建学校，选拔学官，把教育作为衡量地方政绩的重要指标，又开科以八股取士。
他发起礼制风俗改革，恢复汉族传统，践行儒家礼仪，其中包含服饰、婚俗、日常杂礼等方面内容。服饰方面“复衣冠如唐制” ，制定了等级森严的冠服制度；礼仪方面则恢复汉族的跪拜方式，并按等级实行五拜、四拜、再拜之礼。明初礼俗改革，成功树立明政权的华夏正统形象，在中国文化史上影响深远。
公元1398年，明太祖朱元璋驾崩，朱允炆登基即位，是为建文帝。
朱元璋驱除了蒙古人，恢复了汉文化，杀光了开国权臣，试图为后世子孙拔光所有刺。为了防止外姓入侵，他没有延续郡县制，而是仿西汉开国大肆分封诸王，结果埋下一根大刺。
建文帝年少气盛，立足未稳便开始强行削藩，多位藩王先后被废为庶人或被逼自杀，燕王朱棣被逼反。朱棣以“清君侧，靖内难”的名义起兵，经过四年内战攻占京师应天府，史称靖难之役。朱棣即位为帝，而建文帝从此下落不明。
朱棣即位后，继续削藩，并改革官制机构，逐渐形成内阁制度的雏形。他恢复了明太祖晚期被废除的锦衣卫，又另设了一个特务组织东厂。为加强对北方的控制，朱棣迁都北京，改北平府为顺天府。
他发展经济，治水江南，劝课农桑，促进生产，使国家财政收入达到明朝最高峰，缔造了赫赫有名的永乐盛世。同时他标榜文治，命翰林学士解缙等人广采天下书籍，分类编纂成书，名为《永乐大典》。
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