明世宗执政初期，做了不少实事。除了废除外戚世袭制以外，他还严惩贪赃枉法，勘查皇庄和勋戚庄园，还田于民。</p>
明朝中叶，皇宫、王府、勋贵们强占民田修建庄田的情形越来越严重。其中皇庄增至两百多处，仅仅京畿内皇庄的占地面积已接近四万顷。而藩王、勋贵修建的庄田达三百多处，占地面积也有三万三千多顷。庄园遍布的结果是，全国赋田面积减少大约四百多万顷，几乎占了全国赋田面积的一半。在明世宗支持下，张璁入阁后，封京畿地区庄田五百余处约六万顷田地还耕，并严令禁止再行侵占民田。这些举措虽未能治本，还是有效缓和了土地兼并带来的社会矛盾。</p>
同时，明世宗还锐意整肃科举制度，尽量保证人才选拔机制的科学性。名臣张居正曾回忆自己少年求学经历，对嘉靖朝学政给与了高度评价。他说那个时候“士习儒风，犹为近古。”</p>
明世宗前期，我国的资本主义开始萌芽，科技、文化空前繁荣。但随着“天下翕然称治”，明世宗日渐沉迷享乐，他大兴土木，迷信方士，沉迷青词而追求长生不老之术。他在位四十五年，几乎有四十年长期不上朝理政，把一任事务全权交给内阁辅臣打理，于是造就了张璁、夏言、严嵩、徐阶、高拱、李春芳等诸多名臣，而他也得以成为睁一只眼闭一只眼治政的代表人物。</p>
但他修道求长生是认真的。</p>
为满足修道的需求，明世宗多次遴选民女入宫，因此差点酿成大祸。</p>
明世宗为人喜怒无常，宫人只要稍有错误，就会受到严酷惩罚，很多人被活活打死。这使宫人们对他心怀怨怼。公元1542年，明世宗又命宫女们大清晨出门采集枝叶、花朵上的露水，用来调兑参汁服用。露寒湿重，使上百名宫女病倒。</p>
宫女们忍无可忍，趁明世宗熟睡的时候，试图用黄绫布绞杀他，史称壬寅宫变。皇后闻讯赶到时，明世宗已只有出气没有进气，一众太医竟然无人敢用药施救。</p>
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