被闲置了一年的高拱当然不会放过徐阶，接连命言官弹劾徐阶，要求调查徐家田产诉讼、逋负官钱以及家奴不法等事。徐阶的长子徐璠、次子徐琨因此被充军戍边，幼子徐瑛则被削籍为民。徐府所有田产皆被抄没，徐阶被迫避居他乡。</p>
直到四年后明穆宗驾崩，高拱去职，徐阶才总算结束了凄惨的退休生活，得以安度晚年。</p>
明穆宗在位不到六年就驾崩了。他登基以后纵情声色，身体每况愈下，终于病重驾崩。临终前，他将十岁的儿子朱翊钧（1563年—1620年）托付给内阁大学士高拱、张居正和高仪，是为明神宗。</p>
公元1572年6月，明神宗登基继位，他依靠张居正开创了万历中兴局面。他在位四十八年，成为明朝在位时间最长的皇帝。</p>
明神宗即位之初，面临的最大问题仍然是内阁纷争，这一次，内宫司礼监也掺和了进来。</p>
按明穆宗的遗命，高拱是首席顾命大臣。在宫中，明神宗最信赖的人则是太监冯保。</p>
然而两人的关系很坏。因为高拱的阻挠，冯保始终无法出任司礼监掌印太监。当冯保和高拱明争暗斗的时候，张居正（1525年—1582年）找到了扳倒高拱的好办法。他表面上支持高拱，暗中却和冯保保持着紧密合作关系。</p>
高拱雄心勃勃，打算收拾掉冯保的同时，将司礼监的权力收归内阁。他的计划如果能成功，便意味着丞相制度重现江湖。所以他信誓旦旦地鼓动张居正一起行动：“应与公共立此不世功。”</p>
张居正微微一笑，转头将消息密报冯保。刀已经架到了脖子上，冯保不甘心坐以待毙，决定主动出击。</p>
明穆宗去世时，高拱悲痛万分，曾在内阁说过一句话：“十岁太子，怎能治天下！”</p>
冯保只改了三个字，这句话变成了“十岁太子，怎能做人主！”他又买通两宫近侍，向李太后诬陷高拱欺太子年幼，欲废之而迎立河南周王。</p>
高拱以专政擅权之罪遣回原籍，同年张居正出任首辅，一切军政大事均由他裁决。他担任内阁首辅十年，实行一系列改革以整饬吏治，富国强兵。财政上，他清丈田地，推行一条鞭法；军事上，他任用戚继光、李成梁、殷正茂等名将南征北战；吏治上，则实施考成法考核各级官吏，使吏治肃然。</p>
张居正清丈土地的是福建，随后将经验陆续推广到全国。公元1580年，全国共丈量田地七百多万顷，比十年前增加二百三十多万顷。随着额田的增加，国家财政收入大幅增加，这为推行一条鞭法创造了条件。</p>
—条鞭法，是继唐代两税法之后，我国古代田赋制度的又一次重大改革。它使赋役合一，为清代的摊丁入亩制度做出了积极探索。</p>
一条鞭法并不是张居正的首创。早在嘉靖年间，江西地区曾局部实行并取得可喜成绩，最后广东、浙江、应天、山东等地也先后实行过一条鞭法。海瑞在应天府实行一条鞭法时成绩斐然，使“田不荒芜，人不逃窜，钱粮不拖欠。”</p>
张居正把一条鞭法推广到全国后，改变了当时极端混乱、严重不均的赋役制度，使农民有更多时间投入农业生产。张居正的理财政策除了为朝廷公室谋利，也十分重视人民的实际生活。他通过多种渠道设法减轻人民的赋役负担，甚至直接提出减免人民的税负。</p>
随着清丈田亩和一条鞭法的推行，万历年间的财政状况大为好转，号称“太仓粟可支十年，周寺积金至四百余万。”</p>
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