此时正是晚斋钟声后不久，僧人们从膳堂出来，见张西如正立在石径旁，倒有三三两两来同张西如攀谈几句，说了好一会儿才散去。 见张西如与广恒和尚结伴上了佛光阁，王恒与小才与他们作别，慢慢从山道上向西行绕至聚宝寺山门出去。 王恒悄声道：“真想不到，聚宝寺的和尚，俗气得很，见了朝廷命官就巴结。” 小才蹙眉道：“七兄，我中午给张先生送行李，就有一种很奇怪的感觉，这些和尚们，对张先生太热切了点。” 王恒笑道：“出家人还这么慕荣利，六根不清净，他们吃得哪门子的斋，念得甚么佛。” 小才道：“张先生惊才绝伦，交游遍天下，名动江左，又跟他们聚宝寺的和尚有甚么关系？我观察他们的神态，却也不似趋炎附势，倒真像有些莫名干系。” 王恒笑道：“莫非聚宝寺的智海老和尚，也摸出一千两银子，请了张先生做文章？做《聚宝寺记》？” 小才似有所悟，道：“别说，真有这个可能，聚宝寺号称大庙，但似乎并没有一篇名记。” 王恒摇头道：“老和尚拿得出一千两银子？” 他二人带着疑惑回到别院，刘府众人早已经用过斋饭，管家阿德给他们留了饭，仍是香菇面筋之类，滋味倒比昨夜的好。 因下午休息了很久，晚上便不太困倦，相与约看山月。 稍待片刻，月色入户，山中树枝婆娑，月影徘徊，清辉月色寒，觉来无限寂寥。 长夜漫漫，点起读书灯，小才练一会儿大字，王恒打算继续看那本《荷香楼忆语》。 余妻芙娘诗才十倍于我，辩才亦十倍于我，而芙娘琴、棋两道，皆出余授，余夫妇可谓旗鼓相当也。 李陈两家故中表亲，余与芙娘成亲后，居于荷香楼十年，夫妇固然相得，家庭琐事烦愁不足为外人道。 家大人月给数十金，以作生活用度，单论金额，实在不能算少，因余挥霍，诗酒生涯，高朋满座，靡费巨多，余妻芙娘亦有拔钗沽酒之举，以致常常匮乏，箱笼中每每空空如也，夏衣与冬裘总是一边典质一边赎回。 余母见余夫妇不知省俭，月月亏空，颇有责怪芙娘之意，余胞妹华容待字闺中，无端搬舌弄嘴，乃至家庭生隙，亦是我江宁李氏簪缨世家没落之兆也。 乡间有所谓，手纹有螺有簸箕，一螺穷，两螺富之类的说法，童谣耳。 余右手拇指有一螺，其余皆是簸箕，余妹华容笑道“一螺穷。” 芙娘手指上无螺，十指都是簸箕，脚上却又全是螺，余妹华容又道“十螺十簸箕，死了无人提。” 闺阁中人无从外出，困在小小一个庭院之中，不免口舌生非，余家老亲数十家内宅，不久传遍李家有一位“十螺十簸箕，死了无人提。”的大奶奶。 闲话传到余耳中，余竟不敢相信是谁如此恶毒，芙娘与我本是中表做亲，岳家陪嫁的妆奁也堪称丰富，这显而易见的敌意不知从哪里而来？ 余当即要与母亲和华容对质，又念及母亲年迈，华容幼小，轻易不肯起衅，未料这一退让，日后导致余夫妇无法在家中存身。 是年大暑，维时余母忽染奇症，淹笃积旬，余在床榻间日夜服侍，未几劳累亦病倒。 又过得一个旬日，余母渐渐能进薄粥，命管家去水仙庙问卜。 水仙庙当家道士，掷六木决福祸，传闻奇验，管家问余之流年吉凶，道士说其他事情流年尚算顺利，病情不久就会好转，然而免不了丧妻之痛。 管家又问道士，如何化解，道士说小星替月可解，也即是纳妾来替代妻室的灾祸。 管家回来报告母亲，母亲起初并未相信，又请了几个人去附近各个宫观求卜，得到的卦文都是一样，要多纳妾室，来替代大妇以及其他家人的灾祸。 于是余母不得不信，开始着手替我物色妾室。 余不意家中构此闹剧，向母亲陈述绝不纳妾，家非富贵，功名未成，如何能安享艳福。 余母泣道：“吾儿，事关芙娘还有家中旁人的性命啊。” 余少年时就进了县学，早就是县学生员，又不是无知小儿，友朋宾客结识得不少，内宅妇人的伎俩，哪里骗得到我。 不知是哪个三姑六婆给母亲出的主意，骗了母亲多少体己银子，要想拿捏儿媳妇，若被我知道，以后不许她进门。 然余母平日待我不失为慈母，此时仍是李宅当家主母，我还想给她留些颜面，便同她再申绝不纳妾。 余妻芙娘因回避小星替月之说，趣装归宁，我夫妇二人向来心意相通，辞别了荷香楼，去翠华村岳丈家小住几日。 倏忽数旬，余小厮来告余母并未死心，仍在相看合适的人选，只是苦于我不在家，办不成事。 余夫妇不愿归家，长期借居岳家于礼不合，芙娘忆起岳家在聚宝山下有一处小小别庄，尚存茅舍几间，余夫妇便带着小婢山居别庄。 别庄几间茅舍修缮得还好，有陈家世仆一对老夫妻精心打理。 墙角挂着瓜棚豆架，野花在竹篱笆上盛开，茅檐上燕子筑着巢，屋后种着几畦菜地，屋前溪水汇流成河缓缓流淌，河畔系着一艘小船，远岫连绵青翠，白云朵朵。 久居城市之人，一朝得此佳境，简直欣喜若狂，余与芙娘日日忙着作画写诗养花种菜，不觉已是秋至。 晴日艺菊东篱，余眺望远岫山光云影，只见南山一片云蒸霞蔚，红艳如火。 余唤陈叟来问，陈叟道是漫山遍野金灯花开，此是当地一景。 余便邀芙娘次日远足，去看彼山金灯花开，芙娘欣然从命。 王恒翻到这里，但觉饶有趣味，便让小才也来同看。 小才仔细读了几页，道出一些疑问：“这本《荷香楼忆语》抄本，纸是旧纸，墨是旧墨，但总觉得笔迹不很旧，而且，这本册子的装帧不太寻常，具体要说哪里有问题，我一时也说不出。” 王恒亦有同样感觉。 夏夜蛙鸣聒噪，远处山风飒飒有声。
