洪武年间，苏复之作传奇《金印记》，曾在大明宫廷演出，并收录在万历初教坊司程万里编纂的曲选《大明春》中。《金印记》演苏秦故事，讲的是苏秦由一个破落书生，变成佩六国相印的故事。
成祖永乐年间，周王朱有徵撰成《张天师明断辰钩月》杂剧，又写了《甄月娥春风庆朔堂》、《惠禅师三度小桃红》、《神后山秋称得验虞》等杂剧，将北曲发扬光大。同时，辽王朱权也是宗室内极善音律杂剧的，着《冲漠子独步大罗天》等杂剧。
明代初年的宫廷戏曲，主要来自于南戏的进贡和朱有徵、朱权两位宗室戏剧家的创作，太祖好南曲，故而昆山腔在宫中流传，成祖好北曲，多多用中州韵，成为大明宫廷戏曲的规范。
明宣宗喜好戏曲，搞出了许多趣事轶闻，户部尚书黄福，持正不阿，宣宗命观戏，曰：“臣性不好戏。”命围棋，曰：“臣不会着棋。”问何以不会，曰：“臣幼时父师严，只教读书，不学无益之事，所以不会。”
宣宗意不乐，居数日，敕黄福年老，不烦以政，转任南京户部，优闲之，实疏之也。因为不陪皇帝看戏，被免去了官职，他可能是第一人。
宣宗还颇有点幽默，当时的左都御史吴中，既好色又惧内，，而妻严酷不敢近。一日，领诰命归，妻令左右读其词，因问吴中曰：此果圣语耶？
吴中曰：‘不过词臣代言耳。’妻曰：‘此翰林真无忝清华，即吴中一诰，何尝以一廉字许之。’中惭笑而已。盖吴中素以贪墨着也。其后禁中优人承应，遂作《吴中畏内》一剧，上辄为大笑。
宪宗也是雅好戏曲之人，而且宪宗时出了一个宫廷戏曲名家，名叫阿丑，优人阿丑受到宪宗宠信，他在宪宗面前扮戏讽刺宦官汪直和保国公朱永，竟导致汪直失势。
据汪道昆讲，宪庙时，太监阿丑善诙谐，每于上前作院本，颇有东方朔谲谏之风。
时汪直用事，势倾中外，阿丑作醉人酗酒，一人佯曰：“某官至！”酗骂如故。又曰：“驾至！”酗骂如故。曰：“汪太监来矣！”醉者惊迫帖然。傍一人曰：“天子驾至不惧，而惧汪直，何也？”阿丑曰：“吾知有汪太监，不知有天子也！”
阿丑以一介伶工，竟然将炙手可热的大太监汪直拉下马，倒成了一个奇闻流传下来了。
不光如此，优人阿丑在宪宗面前扮戏讽刺汪直同党王越、陈钺，宪宗遂疏汪直、王越，免陈钺兵部尚书职。阿丑作直持两斧，趋跑而行。或问故，答曰：“吾将兵，惟仗此两钺耳！”旁人问钺何名，曰：“陈钺、王钺也。”宪宗遂罢二人。
看来这个阿丑确实是极得宪宗皇帝喜欢，否则也不会因为他的戏谑诙谐之言，就罢免大太监和当朝的兵部尚书、伯爵。
不光如此，大臣也利用宪宗喜好戏曲，作为攻讦政敌的手段，当时阁臣万安、刘吉在宫中上演《刘公子赏牡丹记》，迫使当时的内阁次辅刘诩被罢官。本来宪宗皇帝对他是十分器重，他是宪宗的老师，他个性刚直，讲学认真，被称为讲官第一，深得宪宗器重，称呼他为“东刘先生”。
但是与当时的首辅万安和阁臣刘吉不和，两人设计陷害刘栩。因为宪宗喜好戏曲，多令大臣进献或编撰民间戏曲，到宫内演出，刘栩作为次辅又是宪宗的老师，当仁不让经常为宪宗搜集戏曲剧本。万安、刘吉遂设计陷害。
讲到此处，汪道昆却不敢讲了，朱载坖问道：“伯玉为何不讲了？”
汪道昆说道：“事涉宪庙，下官还是不讲罢了。”
朱载坖吃瓜吃得正开心，怎么能不讲呢？便说道：“走走走，书房里来讲。”便拉着汪道昆到书房里。
